稲田 昌平 氏

総務省の令和3年版 情報通信白書によると、世界には人口の3倍を超える約253億台のIoTデバイスが存在する（※1）。その数は増加の一途をたどり、現代人は機器に囲まれて生活しているといっても過言ではない。その分、生活が便利かつ豊かになっているともいえるが、人間が本来、自然とともに暮らしてきたことを考えると、どこか違和感を覚える人もいるだろう。

そんな現代に向けて提唱された「カーム・テクノロジー（Calm Technology）」という概念をご存じだろうか。「ユビキタスコンピューティング（いつでもどこでも情報にアクセス できる環境のこと）」の概念を生み出したサイエンティスト、マーク・ワイザーが提唱したもので、人間の自然な生活環境を阻害しない、＜生活に溶け込む情報技術＞を表す設計思想だ。この思想に日本的な所作や習慣、文化的なエッセンスを融合させた『Calm Technology & Design』をコンセプトに、唯一無二のソリューションを提供しているのが、2017年に京都で生まれ、2020年にはJ-Startup KANSAIに選定された注目のスタートアップ、mui Lab株式会社（以下、mui Lab）だ。

天然木の表面に文字が浮かび、タッチパネルとして機能する『muiボード』をはじめ、革新的なプロダクトやサービスを提供している。近年はハウスメーカーとタッグを組み、家族の絆を深める独自視点のスマートハウス『muihaus.』を開発したり、エネルギー系の企業向けに電力不足などの課題を解消するためのITソリューション『mui DRシステム』を提供したりと、活躍の幅を広げつつある。

※1総務省の令和3年版 情報通信白書　補論　デジタル経済の進展とICT市場の動向 P17「IoTデバイスの急速な普及」

大学卒業後、稲田氏は新卒で大手印刷会社へ入社。営業部に配属され、国内外の液晶パネルメーカーなどに液晶部品を販売する業務に携わる。販売した部品は最終的にテレビやスマートフォン、カーナビなどのディスプレイとなるが、実際にそれらを使うエンドユーザーは稲田氏にとって遠い存在だった。

「自分が納めた商品に対してユーザーの声が返ってくるわけでもなく、ただ部品を作って決まったお客さんに納める、という日々でした。当時の私にとっては、ただ物を運んでいるだけ、というのが実感です」

さらに、当時のディスプレイ市場は縮小傾向にあり、受注の減少とともに職場の雰囲気も暗くなっていく。ユーザーの顔が見えず、仕事を求めて営業先を必死で走り回る毎日…。この環境に先を見通せなくなった稲田氏は、新しい環境でチャレンジしようと決心をする。

次に稲田氏が飛び込んだのは、ゲーム業界だ。もともと趣味でゲームを作っていたこともあり、本格的にスキルを高める決心をする。向かったのは、北欧のデンマークだ。

「当時、ヨーロッパで個人がゲームを作る動きが活発になっており、特にデンマークにはコミュニティもたくさんあって、イベントも数多く開催されるなど、市場が拡大していたんです。ワーキングホリデービザを使って現地に飛び、ゲームクリエイターたちとチームを組んで開発をスタートさせましたが、予想外のことで、この挑戦は終わってしまいました」

稲田氏がデンマークに飛んだのは2019年の暮れ。その直後、世界が新型コロナウイルス感染症によって一変したことは記憶に新しい。

「ゲーム開発をしている場合ではなくなり、メンバーの仕事もだんだんと減り、チームは解散しました。ロックダウンの影響で、私は国境の封鎖で帰国できなくなる可能性もあったので、その前に帰国を決めました。短期間でしたが、国や文化が異なるメンバーと意見を出し合って1つのことに取り組めたのは良い経験でした」

日本に戻ってからもゲーム業界での挑戦をあきらめきれなかった稲田氏は、友人の紹介でゲーム会社に就職した。プランナーという立場で、いわゆるネットゲーム、スマホゲームのコンテンツを考案し、エンジニアやデザイナーと一緒に商品化していく仕事だ。まさに自分のやりたかった仕事に就いた稲田氏だが、ここで、その後のキャリア観を左右する大きな悩みを抱えることになる。

ネットゲームの収益源は、プレイ中のさまざまなアイテムや権利と引き換えにユーザーに対して行う＜課金＞だ。このビジネスモデルに対して、稲田氏は徐々に罪悪感を覚えるようになっていったという。

「コンテンツの考案では、自分たちが考える魅力的なゲーム体験より、あの手この手でユーザーの競争心や購買意欲を掻き立てるものが優先されました。そのやり方が私には合わず、だんだん仕事に向き合えなくなっていきました」

仕事への向き合い方で悩んでいた稲田氏は＜ユーザーに対して、正直に自信を持って売れるもの＞を探すようになる。そこで出会ったのが『muiボード』だった。

新卒で入社した大企業、憧れだったゲーム業界、それぞれで壁にぶつかった稲田氏は、まったく新しい分野でチャレンジしようと、スタートアップに興味を持つようになっていた。そして、スタートアップに関するさまざまなニュースを発信するWEBサイトを見ていたときにmui Labを見つけたという。

一目見て、“これを売る仕事がしたい”と思った稲田氏は、ホームページのお問い合わせフォームから代表取締役の大木和典氏へメールを送った。

「内容はあまり覚えていませんが、“ぜひとも参加したいので、働かせてください”みたいなメールだったと思います。当時のmui Labはコロナ禍で事業方針をどうするか悩んでいた時期だったので、人を積極的に採用している状況ではありませんでした。でも大木からは“一度、面談しましょう”と返事が来て、たまたま京都に営業スタッフが不在だったこと、私にゲームプランナーとしてプロジェクトを統括する経験があったことで、採用が決まりました」

稲田氏とmui Labを結び付けたものは、『muiボード』というすぐれたプロダクト以外に、もうひとつの要素がある。それは＜京都＞という土地への思いだった。

「私は生まれも育ちも京都とは縁がないのですが、なぜか京都という場所には安心感があるんです。mui Labは京都の街が持つ＜佇まい＞から影響を受けており、プロダクトの設計思想やめざす世界観には共感できる部分がたくさんありました」

晴れてmui Labの一員となった稲田氏は、さっそくプロジェクトマネージャーを任されるなど、即戦力として活躍を始める。しかし、当初はコミュニケーションの部分で苦労も多かったという。

「ここには特定の分野のプロフェッショナルが集まっているので、メンバーそれぞれのバックグラウンドが全然違うんです。だから、お互いの言いたいことがうまく伝わらなかったり、思うように仕事が進まないこともありました。この解決策としては、やはりひたすら聞くしかない。相手が何を求めていて、どういう状態でボールを渡してほしいのか、とにかく耳を傾けることで仕事が回り出したと思います」

現在、事業開発担当として、さまざまなプロジェクトの立ち上げやマネジメントを担う稲田氏。mui Labでの仕事の魅力について次のように語る。

“ユーザーにとって本当に良いものを売りたい”という思いでキャリアを模索してきた稲田氏は、今mui Labでその夢を実現しつつある。大切にしているのは、＜仕事に対して正直でいられること＞だ。

「前職で辛い思いや納得いかないことがあったので、自分が正直に仕事に向き合えているか、よく考えるようになりました。良いものをお客様に提供して、良い体験をしていただく。それを実感することで、働いていて良かったと思えるんです」